Nelson Rodrigues foi o primeiro jornalista a chamar Pelé de rei. Foi antes da Copa do Mundo de 1958, na Suécia, em crônica publicada na revista Manchete Esportiva, edição de 8 de março daquele ano:

“Examino a ficha de Pelé e tomo um susto – o sujeitinho só tem 17 anos e recém feitos! Há certas idades que são aberrantes, inverossímeis. Uma delas é a ‘desse’ Pelé. Eu, com mais de 40, custo a crer que alguém possa ter apenas 17 e jogando com uma dessas autoridades irresistíveis e fatais. Dir-se-ia um rei. Racialmente perfeito, do seu peito parece pender mantos invisíveis. O que nós chamamos de realeza é apenas um estado de alma. E Pelé leva sobre os demais jogadores uma vantagem considerável; a de se sentir rei, de alto a baixo, do cabelo à sola das chuteiras. Quando ele apanha a bola e dribla um adversário, é como quem enxota, quem escorraça um plebeu ignaro e piolhento. E ele já tem a convicção de ser o maior do mundo. Diz brincando, mas o teor é de pura seriedade. “